Apesar de estarem presentes desde tempos remotos da Humanidade, os OVNIs (Objetos Voadores Não Identificados) tornaram-se mais conhecidos de 60 anos para cá. Segundo estatísticas dos ufólogos, que são as pessoas que pesquisam o fenômeno, um OVNI é visto a cada dois minutos em média, em alguma parte da Terra. Isso significa que desde os anos 40 até hoje, três milhões destes OVNIs foram avistados em pelo menos 100 países.
1947 - o avistamento de Arnold
A fase moderna da Ufologia começou em 24 de junho de 1947, quando o piloto particular americano Keneth Arnold (foto) foi solicitado a ajudar nas buscas a um avião acidentado. Quando sobrevoava entre os picos dos montes Rainier e Adams, no Estado de Washington (Noroeste dos Estados Unidos), Arnold viu nove objetos brilhantes com forma de discos circulando naquela região. Ao descrever o que viu para um jornalista, explicou que os objetos voavam em formação e a uma velocidade estimada em 1700 milhas por hora (cerca de 2736 quilômetros por hora), com um movimento semelhante a um "prato deslizando sobre a água". Os jornais cunharam então o termo "pratos voadores" e, em seguida, "discos voadores", que caiu no agrado do público e acabou adotado oficialmente, embora os ufólogos prefiram a expressão OVNIs ou UFOs (sigla de "Unidentified Flyeing Objects").
Logo após Kenneth Arnold, outros avistamentos aconteceram nos EUA e em outros países, despertando maior interesse nas pessoas e nas Forças Armadas de várias nações, principalmente para descobrir se os tais "discos voadores" eram novas armas secretas desenvolvidas por potências inimigas. No final de 1947, a Força Americana já havia recebido oficialmente 156 relatos de OVNIs, enquanto que Arnold, fascinado pelo assunto, publicava vários artigos numa revista. Um desses artigos, intitulado "Visitantes do Espaço Estão Aqui?", contribuiu para a popularização da crença de que os OVNIs são veículos de outros planetas.
A expressão "disco voador" somente é usada na língua portuguesa. Conforme observou o coronel da Reserva da Aeronáutica, Uyrangê B.S.N. de Hollanda Lima, em várias línguas as expressões usadas para se referir a supostas naves vindas de outros planetas são "pires voadores" ou "pratos voadores".
O coronel Uyrangê Hollanda, chefiou uma operação sigilosa da Força Aérea Brasileira nos Estados do Amazonas e do Pará para investigar a presença (inclusive com ataques a humanos) de OVNIS, no final da década de 70. Essa operação militar obteve provas concretas da ação extraterrestre naqueles Estados e ficou conhecida pelo código "Operação Prato".
